唐朝末年，五代初期，朱全忠篡唐，建立后梁，年号开平，那时有个名叫韦洵美的士人，刚考中进士，没有官职，受到魏博节度使所属邺州州长的聘任，要前去做一个小官，于是带了他心爱的姬人素娥前去上任。到了邺州后，魏博节度使罗绍威听说这个素娥不但容貌十分美丽，而且读书不少，能作诗词，是个才女。

罗绍威虽是武人，但喜欢读书，附庸风雅，也会作几首歪诗。当时最有名的诗人是罗隐，罗隐的诗并非第一流，但善于交际，名气很大。罗绍威把罗隐请到魏博去，作为上宾，还和他联宗，说大家都姓罗，是一家人，由此显得自己也是诗人。他听说一个美丽的才女来到魏博，大为动心，便派人送了二百匹帛去给韦洵美和素娥，表示向他要这个美姬。韦洵美在他手下做官，而当时的节度使是强凶霸道的军阀，倘若不肯，节度使就会派兵来抢人，自己还有性命之忧，无可奈何之下，只得把素娥打扮得漂漂亮亮，送了给罗绍威。这个素娥姓崔，是大梁 （今开封，当时是朱全忠的首都） 好人家的女儿，她除了是会作诗的才女外，还善于说笑话，和她相会，人人都大为开心。

韦洵美失了爱姬，官也不做了，当夜渡过黄河，在一所寺庙中借宿，长吁短叹，大发牢骚，大骂：“世上竟有这样不公道的事！”郁郁而寝。寺里有个行者 （即不落发的修行头陀，《水浒传》中武松号“行者武松”，即出家而不剃度） 听见了，敲门进房行礼，请问相公因何事如此愤愤不平。韦洵美一五一十的都告诉了他，那行者便欻然出门而去。三更时分，忽然负了一只大皮囊回寺，丢进韦洵美房中而去。韦洵美打开皮囊，见爱姬素娥在内，两人相见大喜。

次日清晨，询问寺僧。寺中和尚说，这个行者在寺里打钟，已辛辛苦苦的干了三十年，现今不知到哪里去了。韦洵美立即带了素娥，远远的逃离魏博。

这位行者，自是一位了不起的隐侠，三十年中不露行迹，只在一所寺庙中打钟，一旦遇到不平之事，竟能挺身而出，到一个大军阀的家中将被人夺去的姬人劫了回来。魏博是唐末军力最强大的大镇，《红线传》中红线去盗金合的，就是魏博节度使田承嗣之所。聂隐娘的父亲聂锋，是魏博节度使手下的大将。

魏博所辖的地区，在今河北省南部、河南省东部、山东省西北部的一大片地域，当地民风强悍，是出精兵之地。田承嗣、朱全忠等本来都是黄巢手下带兵大将，黄巢起义失败后，唐朝廷将他留下来的将领和部属分封各地。朱全忠以大梁一带为根据地，逐步扩大势力，终于篡了唐朝。魏博是当时一个大藩镇，兵力很强。《红线传》中说到田承嗣建立一支亲兵部队，称为“外宅男”，令得其他藩镇 （包括潞州的薛嵩） 很是害怕。《红线传》中说田承嗣的金合被盗后，写信给薛嵩，保证要解散这枝“武勇十倍”的三千外宅男，但事实上他并没有解散，反而扩大招募，这枝亲兵人数既众，战斗力又强，称为“牙兵”，后来变成了骄兵。老节度使逝世，牙兵要拥谁继任节度使，谁便做成了节度使，朝廷和当地的统帅都没有办法。罗绍威的父亲罗弘信，就是得到牙兵拥戴而做魏博节度使的。罗弘信逝世后，罗绍威又得牙兵欢心而继任节度使。

牙兵的势力这样大，情况变成了和古罗马的某一段时期差不多。罗马帝国建立帝制后，有一段时期中，罗马皇帝由皇帝的卫队废弑和拥立，卫队长的实权比皇帝更大。禁军卫队的作用本来是保卫皇帝，但枪杆子中出政权，禁军亲卫兵掌握武力，他们可以杀害皇帝、拥立新的皇帝。魏博的牙兵既有了这样大的权力，节度使对他们便忌惮害怕。罗绍威心生一计，便去和朱全忠密议，要铲除魏博的牙兵。朱全忠的女儿嫁了给罗绍威的儿子为妻，这时刚去世，朱全忠派了将军，率领一千兵去魏博合葬。这一千兵是精锐部队，都扮作了挑夫，所挑的担子下面都是空的，里面藏了甲兵。到了约定日子的早一晚，罗绍威派人到兵器库去，将弓弦和护身甲上的扣带都割断了。到日，罗绍威率领亲信部队与朱全忠的精兵合击牙军，牙军要抵抗时，弓弦断了，甲胄穿不上身，于是八千名牙军全军覆没，无一得存，连家中老小妇孺也一概屠杀。因牙兵是家族制，父子兄弟相传。

这样一来，魏兵大衰，魏博军力减退，不再成为强藩。罗绍威大悔，对人说，此事做得大错而特错：“合六州四十三县铁，不能为此错也。”王莽时钱币铸成刀形，错金是镀金的意思，在钱刀上镀金字曰：“一刀直五千”，等于是发行大额钱币，这种大钱，称为“错刀”。以“错刀”之错，形容“错误”之错。罗绍威说这一把错刀大极，将他所统治的六个州之中所有的铁都集合起来，也铸不成这样一把大错刀，意思说诛杀牙兵虽然去了心腹之患，但也剪去了自己最强大的武装力量。